Спойлер
Я еще раз надолго погрузился в эпоху позднего Владычества. Используя во время попытки метод проб и ошибок, я установил, что если быть аккуратным, то можно пролезть почти в любую голову, а если еще стараться не высовывать свою любопытную призрачную голову, то можно и подслушать любой разговор через подставленное ухо. Это серьезно расширило мои возможности пошпионить.
Красота.
Но следующей новостью для меня было то, что слух людей и не-людей отличается кардинально. Когда животные слышат человеческую речь у них не хватает ни мозгов, ни способности к языкам, чтобы разделять шум на внятные слова.
Тем не менее, для крысы даже шум опасности может дать больше информации, чем мне простое чтение по губам.
А еще существует такая вещь как языковой барьер.
С другой стороны, обладая безграничным временем в запасе, я, при необходимости, могу существенно развить свой талант к языкам.
Пока что буду стараться учиться подслушиванию на ломанном теллекурре.
Выхватил то одно знакомое словечко, то другое, перестал сражаться с грамматикой, и начал подмечать отдельные странные, и интересные фрагменты. И все же, даже когда мне удавалось незаметно проникнуть в чью-то голову и прочно укрепиться, я не мог заставить крысиные мозг и уши служить мне лучше, чем они служат самой крысе. И хотя крысы обладают невероятным нюхом, это мало помогало... пока я не понял, что могу многое узнать о людях по запахам, которые они источают. Со временем я научился многое узнавать о состоянии их здоровья.
Какая ирония: можно ставить диагноз тем, кто умер много веков назад.
Крысы особенно полезны потому, что они вездесущи. Ту же нишу снаружи занимают голуби, вот только у них нет такого прекрасного обоняния. Зато голуби в Сумерках повсюду. Кажется, Властелин к ним весьма благосклонен.
Однако со временем мне пришлось признать, что даже имея неограниченное время в запасе, у меня просто не хватает терпения выискивать тайны с помощью одних вредителей.
Я попробовал пробраться в человеческую голову.
В течение пары субъективных часов я сделал три попытки, и все закочились судорогами и пеной изо рта, что привело к громким крикам, проклятиям и вызову бригады экзорцистов.
Заметка на будущее: быть поаккуратнее с попыткой влезть в голову умного человека. Особенно тех, кто владеет колдовством. И категорически не стоит соваться в голову умных колдунов по фамилии Сеньяк.
Та Сеньяк, в голову которой я пытался влезть, была наиболее подходящей кандидаткой на роль моей любимой занозы в заднице - здесь, на плато сверкающих камней. Я действительно мастерски проник внутрь, натренировавшись на крысах и голубях, а также на случайных кошечках и собачках.
Кстати, пользы от кого-то кроме млекопитающих близка к нулю. Каждое насекомое, с которыми я делал попытки, практически целиком зациклено на одной задаче: что-нибудь сожрать. Голуби почти ничем не лучше. Почему-то в Сумраке острая нехватка ворон.
Меня мгновенно заметили. И меня мгновенно вышибли вон, так что мне пришлось улепетывать в тело Шиветьи и несколько часов реального времени приводить себя в порядок и отряхивать помятое эго. Потом, чтобы снова оседлать сбросившую лошадь, я сделал еще один визит в прошлое. Поумнев и проявив смекалку, я не стал возвращаться в тот месяц, где я натворил переполох, даже в теле грызуна, потому что мои успехи регулярно обсуждались.
Даже Властелин проявил к этому интерес. Моя попытка влезть в голову девчонки из семьи Сеньяк была воспринята как угроза имперского размаха.
Так что я не стал цепляться за временной промежуток своего провала, особенно узнав, что созрел план моей поимки в случае новой попытки.
Не знаю, возможно ли такое физически, но у меня нет никакого желания проверять. Так что я просто переместился в другой отрезок прошлого и продолжил оттачивать мастерство проникновения в головы людей.
Я довольно быстро научился использовать дурачков. А сумасшедшие дурачки еще лучше. Им не привыкать к пассажирам в голове. Плохой новостью было то, что сумасшедшие дурачки весьма далеки от тех событий, что меня страшно интересуют. Хотя, должен оговориться, что часто именно сумасшедшие дураки являются оплотом власти.
Да, ладно, приятель! За годы военной службы ты мог бы усвоить, что жизнь не похожа на ореол прекрасного принца. Жизнь это боль и страдания тех, кто вынужден убирать за красавчиком дерьмо.
И вот решение. Туповатого работника, полирующего дворцовый паркет, сильные мира почти не отличают от мебели. Недалекая прачка в доме Сеньяков. Рабы и работники почти невидимки, но всегда рядом. Они тоже вездесущи, почти как крысы. Столица империи Сумерки и стоявшая в ней цитадель Властелина Грендирфт не могут существовать без труда батальонов этих людей.
Это прокатило, но проблемы с языком не исчезли. И, боже мой! Эти девчонки Сеньяк были настоящими параноиками. Конечно, больше всего подозрительности они испытывали друг к другу. При этом вряд ли они боялись физического ущерба. Их величайшим страхом было то, что кто-то другой из них завоюет чуть больше внимания в светской борьбе, или, что еще хуже, станет на шаг ближе к Властелину. В теории одна из них уже была обещана ему в супруги. Однако, наложница могла обладать большей властью, чем жена, если сумеет сблизиться эмоционально с главным заправилой.
И каждая из девчонок Сеньяк была уверена, что именно ей суждено стать владычицей мира.
И та, которой спустя века суждено было стать моей супругой, в то время ничем не отличалась от своих товарок.
***
Совершенно случайно я наткнулась на кризис, который чуть не поглотил семейство злых сестричек, когда они были еще подростками, по крайней мере, в том смысле, как считали люди моего времени. Ни одной из них еще не исполнилось столько же, как моей приемной дочурке Аркане.
Ужасное было время.
Даже мне, новому Шиветье, лишенному большинства эмоций, были отвратительны поступки Властелина за десятилетия, предшествовавшие этому событию. Его падение в пучину зла достигло максимума, хотя его злодеяния не были уникальными на полотне времени. Он почти каждую ночь насиловал и убивал девственниц.
Кажется, это один из тех случаев, когда старый демон уже не помнит, что уже размышлял об этом раньше. Я пытаюсь, но почти невозможно заставить его перестать, потому что он просто не понимает, что делает.
Это чудовище даже создало отдельное министерство, единственной целью которого было следить, чтобы игрушки не заканчивались. Пока...
Пока однажды ночью одной из девушек Сеньяк не довелось навестить мерзавца, и его подручные перепутали ее с отходами игр их предводителя.
Что?
Что это было? Какое-то дежа вю? Снова?
Звучит очень знакомо, но кажется я с таким раньше не сталкивался. Не имею представления, что это такое, кроме того, что Властелин и должен быть редким мерзавцем, каким его изображала пропаганда первой Белой Розы... вот только меня не покидало ощущение, что эту историю я уже знаю.
Я стал просматривать ее посекундно, старательно прячась каждый раз, чтобы избежать обнаружения вовлеченными лицами. Я нырял в волны времени как лосось во время жора, не оставаясь на одном месте надолго, схватывая червячка и уплывая прочь до того, как старый мерзавец сможет меня ухватить за хвост.
Несмотря на все мои усилия, он все равно узнал о моем присутствии. Точнее, о том, что кто-то за ним наблюдает. Это свело его с ума сильнее, чем он был прежде.
Возможно в том, что случилось той ночью отчасти была и моя вина тоже.
Эта девушка, младшая из Сеньяков, всего лишь навестила отморозка. Он никогда не притрагивался к Сеньякам, как бы безумен он ни был, он знал, что без их помощи, ему не выжить.
Однако из-за присутствия мистера проныры, он отвлекся и забыл предупредить своих подручных, что эта девушка не для их забав, с которыми они развлекались, убивали и избавлялись от тел.
Реакция Властелина на мое невидимое присутствие была такой яростной, громкой и безумной, что я смылся оттуда и не возвращался - по моему счету времени - несколько месяцев, но по времени Владычества, прошло всего пара часов.
Когда живой дьявол снова увлекся своим жестоким пиром, я почувствовал возможность вернуться, если оставаться от него подальше, где он не сможет почувствовать мое наблюдение.
Я целиком увлекся историей, случившейся той ночью, и начавшейся с одной нечаянной смерти. Вскоре за этим, со стороны разочарованного чучела, последовали репрессии, чтобы задобрить Сеньяков, вылившиеся в пытки и казни.
На мой взгляд этот день стал переломным для их альянса. Безучастие Сеньяков стало не меньшим фактором падения Владычества, чем героические усилия Белой розы.
Новый Шиветья, который в прошлой жизни был одержимым историей летописцем Черного отряда, был так увлечен этими событиями, что никак не мог от них отвлечься собственными силами.
Как бы он ни хотел отмахнуться от реальности, она отказывалась поддаваться на вопли и уговоры создания, чьей единственной отговоркой было желание подольше бултыхаться в волнах реки времени.
Несмотря на увлеченность Шиветьи делом об убийстве дочки Сеньяков, в его сознание вторгся зов из более глубокой тайны времени, связанный с сущностью, известной как Отец Древо - уникальное разумное дерево, возможно лишь вдвое моложе самого мира, которое не росло, а жило в пустынном месте, известном как Равнина Страха. Это дерево жило там, оставаясь неизменным - что в далекие древние времена, что сейчас, лишь тогда пустыня не была пустыней, а корни дерева добрались до не пересыхающего круглый год ручья с кристально чистой водой.
Насколько случайно это отвлечение?
Кстати, да. В свое время я набросал целый список из разных загадок, курьезов, заброшенных мест и прочих странностей. Древо Отец было на одном из первых мест. Сейчас у меня есть время и силы, чтобы пробежаться по списку. Хотя пока что я хочу продолжить поиски в семье, которая подарила мне мою невероятную возлюбленную. Ту, что делила со мной тяготы и постель, и подарила мне нашу единственную дочь.
Ой. Что-то не так с моими мыслями. Никак не пойму, как такое возможно, но только что меня ошеломила мысль, что у нас с Госпожой должны быть еще дети.
Краткая вспышка. Я и ослепительно красивая молодая женщина с рыжими прядями в волосах, в платье в восточном стиле - мы ужинаем в обществе двух наших детей.
Я это уже видел. Эта сцена повторяется, но ни сейчас, ни тогда я не смог понять, что это видение означает.
Змеиное шипение не дает Шиветье отвлечься. Этот совсем не желанный голос, что-то насмешливо и издевательски невнятно бормочет в моей голове, продолжая назойливо мне досаждать. И, помимо этого мерзкого отвлекающего бубнежа, я чувствовал, что перед троном Шиветьи находятся полные решимости привлечь внимание голема незваные гости.
Я проклял Душелова. Это ее вина.
Я швырнул мысленные шпильки в головы ее назойливых ворон.
И хотя я не хотел покидать воды прошлого, и выныривать на волны повседневности, я все же вернулся и увидел перед собой ту самую женщину, которая являлась отрадой моего существования. Женщину, которая была основной побудительной причиной того, что я стал тем, кем стал, и которая пришла повидать Шиветью. Я знал, что она придет, но забыл об этом, барахтаясь в захватывающем воображение свинарнике Владычества.
Женщина привезла с собой наше дитя, печально растянувшееся на ложе поверх козьей повозки. Ее плоть оставалась жива, однако душа или личность его оставили.
На что надеется эта женщина?
Новому Шиветье требовалось время, чтобы полностью вернуться в настоящее и еще больше времени, чтобы осознать перемены, происшедшие в реальности за время его отсутствия.
Да, хорошо. Я знал, чего хочет Госпожа. Я хотел того же. Я потратил уйму виртуального времени (виртуальное время — те доли времени, вне потока обычного, нормального, повседневного времени реального мира, где доля виртуального времени может длиться столетиями, в то время как в реальном мире время не идет) в поисках способа исполнить желание Госпожи. Однако ни разу не наткнулся на проблеск надежды и способ помочь.
Все остальные ее желания, всё остальное было возможно, передавалось от меня к ней, порой даже раньше, чем она понимала, что этого хочет. Но это был не тот случай, когда невозможное просто требует немножко больше времени. Я не мог исполнить ее желание не потому, что Бубу ушла слишком далеко, а потому, что нашей дочери не было нигде. Оставался сосуд, но внутри было пусто.
Прости, любимая. Я сделал бы ради тебя и для нее все на свете, но именно это не могу. Порой невозможное остается невозможным.
В главном зале было полно ворон. Десятки птиц. Больше сотни обычно чрезвычайно шумных тварей вели себя неестественно тихо, за исключением белых ворон на плечах Шиветьи. Эти никогда не затыкались. Остальные пялились, мигая, и вынося молчаливое суждения, поворачивая голову то одним, то другим глазом.
Среди посетителей рядом с женщиной оказался безусый молодой человек, который без умолку болтал, явно до смерти напуганный и совершенно неспособный заткнуться. Юнец с глазами как две тарелки. Кто он такой, черт возьми? Почему мы должны его терпеть?
Шиветья быстро нырнул в море времени, чтобы рассмотреть юношу. Какова от него угроза для моих дочурок? Похоже, всё могло быть наоборот. У него какое-то нелепое имя. На первый взгляд он казался бездарным, не заслуживающим внимания второсортным юнцом, но после более тщательного изучения, длившегося день за днём, что послужило толчком к еще более детальному, почасовому анализу, стало очевидно, что в этом юноше скрыто нечто большее. Знал он об этом или нет, но он был волком в очень невзрачной и застенчивой овечьей шкуре. У него был серьезный потенциал стать опасным.
Для Шиветьи все длилось не дольше мига, но он успел прокатиться на плече Кумы-Диккена по всей его жизни. Никем не замеченный, потому что мальчишка не обладал талантами Властелина или его союзников Сеньяков.
Все окружение молодого человека было также мало восприимчиво.
До Шиветьи медленно дошло, что он ранее уже все это проделывал. Эта забывчивость стала проявляться после визита в отравленное Властелином прошлое. Он начал вспоминать, но...
Но нужно было разобраться с назойливым и докучливым отвлечением: Диккен был сейчас, его супруга была сейчас и его дочь была сейчас. И его жена настойчиво и назойливо пыталась привлечь его внимание.
Откуда-то издалека, из глубины, донесся веселый смех повелительницы белых ворон.
У меня есть для нее сюрприз.
Она не знает, как действуют мои прыжки во времени. Она не понимает, что я могу оставаться здесь и одновременно уходить с виду на минуту, а на самом деле проходят часы, дни, месяца и больше. Она не знает, что я научился проникать в головы грызунов, что теперь мне не требуется ее помощь.
Пришло время натянуть ей нос в ее стиле.
Оглядевшись, я выбрал из присутствующих самый изумительный экземпляр, вероятно откликнувшийся на призыв Душелова, у которой наверняка, в голове созрел какой-то план, как насолить сестре.
Выбрав своего героя, я не стал немедленно отбирать над ним контроль. Вместо этого я выбрал несколько других особей и заставил их начать шугать и дразнить белых ворон Душелова.
Вышло весело. Началась громкая потасовка. Душелов привлекла на защиту новых сторонников и атаковала. Весь зал превратился в водоворот безумия. Но белым воронам все равно пришлось смываться. Одна даже едва могла взлететь.
Там на глубине, где я всегда ощущал ее присутствие Душелов впала в серьезное уныние. Ха! Она злится.
***
В последние дни правления прежнего Шиветьи с ним постоянно находился ученый по имени Баладитья. Ученый пришел в безымянную крепость в самом начале общения Черного отряда с вечным стражем. Он отказался от мирской жизни ради общения с великим големом, и знания секретов, которые сумеет выпытать у Шиветьи. Он создал себе кабинет у подножия трона. Тот стал его домом. Он выходил из него только для того, чтобы сделать кое-какую грубую мебель для себя, которая оставалась здесь по сей день, и справить естественные потребности.
По сравнению с преданностью старика своему делу, увлечение Каркуна выглядит как мимолетное хобби.
Прежний Шиветья вероятно сперва воспринимал Баладитью как своего рода домашнего питомца, но потом стал рассматривать в качестве друга. В какой-то момент, когда Баладитья подошел к последним годам своей жизни, Шиветья отпустил его на нижний уровень, где как в чистилище, лежали, благословленные или проклятые бесконечной жизнью, заточенные во сне Душелов и другие, большинство из которых были чужды новому Шиветье. Некоторые даже могли быть в сознании, как, например, Душелов. И если это так, то уже наверняка свихнулись.
Из всех пленников только Душелов сохраняла способность дотягиваться до внешнего мира и пакостить.
Раньше на ее месте были другие, включая мою возлюбленную.
Новый Шиветья пока не предпринял ничего, чтобы выяснить, кем были сокамерники Душелова, как и почему они оказались в заключении, и даже почему создатели этого места его создали, и где людей приговаривали к пожизненному заключению без конца. Новый Шиветья еще не осмеливался погружаться так глубоко в прошлое - во время, когда жили те, кто был способен создать плато сверкающего камня. Оно было слишком пугающим.
В конце концов, новый Шиветья доберется и туда, но только после того, как научится находить истину в том мире, откуда произошли он и его возлюбленная.
***
А сейчас у нового Шиветьи была ситуация требующая основного внимания. Пришло время отбросить в сторону соблазнительные мысли о прошлом, секреты его супруги, Владычества и остальные десять миллионов тайн.
И что-то нужно сделать с этими треклятыми воронами!
Ударим посильнее! Нанесем один жесткий прицельный удар в вороньей войне! Разорвем дразнящую связь Душелова с внешним миром!
Резко и целенаправленно я разорвал связь Душелова с каждой птицей. Затем, используя своего избранного, я начал переговоры с пришедшими, которые решили отвлечь меня от всего, что я нахожу куда интереснее, чем препирательство с мошками.
Вспышка. Воспоминание Каркуна, которое внезапно сбросило с него уныние унаследованное от прежнего Шевитьи.
Только...
Это действительно я?
Новый Шиветья внезапно оказался в растерянности: кто он такой, к чему он стремится и что должен доделать, и даже кем он был и где находился, где бы ни был и чем бы он ни был...
А может быть все было наоборот.
Новый Шиветья в смятении позволил своим чувствам просочиться наружу в отчаянной попытке уловить фрагменты информации, которые могли бы вернуть его в нормальное состояние.
Все пришло в норму, но это заняло какое-то время.
Причем не виртуального, а реального времени. И источником вновь обретенной стабильности внезапно оказалась именно та личность, которую он недавно прогнал.
Душелов.
Эта чертовка Душелов.
О, и как же эта стерва довольна собой!
Стоило мне снова мысленно встать на ноги, бросив фигуральный якорь в реальность, как я обнаружил перед собой целую кучу проблем. На этот раз - какого черта творится здесь и сейчас, и что здесь делают эти пришельцы?
Снова, здорово? Кажется все еще слегка потерян во времени или растерян во времени.
Пока я был смертным, я примерно с полсотни раз напивался так сильно, что не мог даже доплестись до казармы. Но даже тогда, будучи в стельку пьян, я был абсолютно уверен в осознании себя, чем сейчас, буквально спустя четверть часа после того, как хвастался, какой я классный повелитель времени и плато сверкающих камней.
Новый Шиветья был абсолютно расстроен и чувствовал провал с полной утратой контроля над собой.
Я дал себе такую сильную затрещину, что даже Душелов вскрикнула от удивления.
Я, Шиветья. Я должен помнить о том, что я - Шиветья. Я должен помнить, что даже боги шестнадцати миров не в состоянии управлять или ограничить волю, или помешать Шиветье в управлении плато сверкающих камней.
Суть правды, реальность, сегодняшний день, были-стали большей загадкой, чем любые события за тысячи лет, которые я смог и когда-либо смогу узнать. В реальном времени гораздо сложнее оставаться незамеченным, в отличие от прошлого, которое можно изучать свободно и досконально.
Возможно у меня снова возникла потребность порыскать в прошлом Диккена? Без проблем. И так будет для любого в Стране неведомых теней. И для любого другого из каждого из миров.
Но я еще не могу свободно шляться где попало как любопытный зевака, пялясь на все, что происходит, если только не присоседюсь к какой-нибудь гребанной вороне. Только эти птицы достаточно разумны, чтобы служить моим потребностям.
Сколько ее помню, Душелов вечно окружала себя воронами как какая-нибудь ведьма из сказок. Это особенно бросилось в глаза с тех пор, как наша с Госпожой попытка прикончить ее в Битве при Чарах провалилась. С тех пор Душелов, если не оказывалась в клетке, всегда была окружена стаей ворон. Говорили, что при необходимости она сама может превращаться в стаю ворон, как какое-нибудь чудовище из легенд.
Привет, милая! Новый Шиветья начал набирать свою пернатую гвардию интеллектуалов. Он выделил часть себя специально для управления крылатой армией. С ее помощью он будет наблюдать за происходящем в Стране неведомых теней... пока остальная его часть будет гадать, какого хрена он вообще этим занимается.
Шиветья он не сейчас в этом мире и не принадлежит ни к какому миру вообще. Ему следовало бы принять это, но он просто не может, велик груз: еще слишком смертен, и все еще слишком человечен.
Несмотря на надвигающееся безумие, новый Шиветья начал получать отрывочные сведения из Хсиена. В основном от ворон.
Во время приема пищи они были максимально уязвимы.
(Да-да, мой нетерпеливый Диккен! Мы движемся совсем не в том темпе, который мог бы показаться уместным молодежи. Так обстоит дело в старости даже с лучшими из нас. Все замедляется, кроме времени. В истории будет меньше энергии, но она может стать глубже, поскольку рассказчика больше интригует то, что происходит внутри, чем то, что происходит снаружи. Это вдохновение от иной песни).
Да, виновен! Я уже более не летописец, отмечающий, что Ильмо сделал то, а Зубастик сделал это, просто раскладывая все по полочкам, и деля на контрастно белое и черное.
Я редко присматривался к оттенкам.
Как мне не хватает Ильмо, даже спустя столько лет. У меня никогда не было друга лучше. А вот Зубастика я едва помню. Даже не знаю, почему я о нем вспомнил.
Воображаю, что если бы Госпожа могла, она бы отхлестала меня по морде, чтобы я полностью сосредоточился на том, чего она хочет.
Эта женщина всегда была немного грубовата.
Я не стал отзывать ту часть меня, что шпионила в Стране неведомых теней, зато сконцентрировал оставшуюся часть себя на Госпоже.
Она по-прежнему стояла напротив трона.
Я позвал своего пернатого глашатая.
Птица уселась на столешнице письменного стола Баладитьи, и повернулась к Госпоже и юноше носом. Она станет моим рупором.
Я бы мог влезть к Госпоже в голову как Душелов проделала со мной... но данная перспектива напугала нового Шиветью.
Какие опасные гадюки могут скрываться внутри, доселе неведомые ему?
- Любовь моя, с того самого момента, как я влез в это новое болото, я изучил все способы как получить то, чего мы хотим для нашего ребенка. Я могу находиться вне времени и тратить годы на поиски ответа. И именно это я уже проделал. К моему большому сожалению, любимейшая из возлюбленных, такого способа нет. Нет ничего, что могло бы быть исцелено, ни в пространстве, ни во времени. Душилы забрали ее в момент рождения и посвятили Кине с первым ее вдохом, еще до перерезания пуповины. Я был там, я видел своими глазами. Я не мог бы, даже если бы постарался это изменить. Сколько бы времени я не тратил, лучшее, что приходит в голову, это возможно есть какой-то способ сделать так, чтобы она не была зачата. И даже это маловероятно, потому что существенно повлияет на историю трех миров. Нет никакой возможности изменить то, что уже сделано. - Такова горькая правда для простых людей, а также для богов... хотя мне показалось, что стая специально выпущенных ворон могла бы предотвратить оплодотворение, но этого не случилось. Я был там. Никаких ворон поблизости.
И все же, миром правит самообман. Так много всего на свете, что мне хотелось бы вернуть назад, или не совершать поступков. Или что-то изменить. Или, на крайний случай, о чем-то промолчать.
Взгляд Госпожи был испепеляющим. Это совсем не то, что ей хотелось услышать. В ее глазах пылал прежний огонь Сеньяков.
- Таков непреложный закон, любимая. Можно заглядывать в прошлое, но ничего нельзя изменить. Прошлое неизменно. Даже боги тщетно лезут на эту баррикаду.
- Хватит болтать о богах! - рявкнула она, и добавила: - Что-то в прошлом может быть скрыто. - Она развернулась, чтобы уйти, махнув рукой. Один из сопровождавших ее солдат-гуннитов бледный от страха, шагнул вперед. Он нес в руках деревянный ящичек, выкрашенный в ядовито-зеленый цвет. Часть краски облупилась. Мне был знаком этот ящик. Он был неизменным спутником Госпожи после визита в Таглиос.
- Поставь на стол, - приказала она.
Солдат исполнил приказ и быстро удалился.
До меня дошло, что происходит что-то странное. Сопровождающие моей бывшей подружки были подобраны довольно странно.
С нею было трое солдат, служивших ее телохранителями и попутно выполняя другую тяжелую работу, вроде носильщиков разного скарба, необходимого для путешествия. А также в их обязанности входила готовка, потому что она сама никогда ничего не готовила. При любой возможности она была путешественницей в стиле "принцесса на отдыхе". Она бы взяла с собой свиту куда больше, если ей нужно было утешествовать, не отрываясь от земной поверхности. Крошечная свита уставших солдат справлялась с легкой каретой, двумя фургонами, козьей тележкой и со всем приданным тягловым скотом, призванным тащить все это имущество, плюс готовить и охранять. Юноша скорее всего был на подхвате.
Госпожа, как обычно, командовала парадом, Бубу спала.
А Ревун так успешно делал вид, что он не здесь, что я почти забыл о его существовании, и был слишком занят, чтобы его искать.
Так что прошу прощения за то, что сомневаюсь, что то, что происходит перед моими глазами, именно то, чем кажется.
- Загляни в ящик! А потом ответь, возможно или нет вернуть нашего ребенка.
Черт возьми! Даже Шиветья был слегка шокирован, увидев в ящике части человеческого тела. Внутри находилась отрубленная голова, пара кистей рук и сердце. Все они, оказавшись в руках опытного колдуна с талантом к некромантии, были очень мощными артефактами.
На ящик было наложено заклятие. Части тела казались только что изъятыми, как в день, когда это случилось.
Некогда они принадлежали святому секты Обманников по имени Нарайян Сингх. Настоящий дьявол в человеческом обличье сопровождал Госпожу все время ее беременности и именно он похитил Бубу в момент ее рождения.
Голова, руки, сердце. Я видел, как она забрала их с трупа, но не догадывался, что все это время она их хранила у себя.
Моя жена очень обиделась на Нарайяна Сингха.
Голова, руки и сердце. Чего еще женщине желать от мужчины? Его истинное имя?
Оно у нее имеется. Как обычно. Впрочем, оно не было секретом.
Возможно, когда-то у нее самой было желание немного позаниматься некромантией, поднять мертвеца, чтобы позадавать ему вопросы. А возможно, чтобы помучить его непроходящей болью.
Голова, руки, сердце. Очень мощные артефакты в руках мстительного и безжалостного колдуна.
Несмотря на то, что у моего избранника уже болело горло, я заставил его выступить с речью:
- Первое впечатление: они для этого бесполезны. Гораздо полезнее они в руках кого-то с твоими способностями. Однако, если ты позволишь, я еще раз вернусь туда и проверю, нет ли чего-нибудь, что могло бы подсказать иной подход к делу.
Что, на сколько я понимаю, все равно бесполезно.
И все равно, я выполнил это, как и обещал, навестив Нарайяна Сингха, дьявола во плоти, который воспитал моего ребенка в духе предсказанной Дочери Ночи, которая возвестит о наступлении конца эпохи, известном как Год Черепов.
Долгие годы противники культа Обманников утверждали, что те готовят конец света. Я был удивлен, узнав, что Год Черепов вовсе не означал конец света, а всего лишь смену эпох, новой эрой, в которой будут править новые силы.
Думаю, если вы рассматриваете это с точки зрения правящей элиты, которую собираются отодвинуть в сторонку, то для вас это конец света.
И, судя по всему, в повседневной практике тактика и методы последователей Кины идеально вписывались в наши представления о добре и зле.
В любом случае. Новый Шиветья присел на плечо Нарайяна Сингха в полной уверенности, что все, что он увидит невозможно изменить. Но я-он должны были увидеть это ради Госпожи.
Это зовут комплексной проверкой.
Я хотел, чтобы она знала, что я сделал всё, что мог. Абсолютно. Я хотел, чтобы она знала, и верила до глубины души, что в поисках способа воскрешения нашей дочери не осталось камня на камне.
Но как мне ее убедить, что я действительно сделал все, что возможно? Она могла встать в позу, не имеющую никакого отношения к объективной реальности, которую она не желала видеть.
Годы общения прежнего Шиветьи со старым ученым Баладитьей аукнулись внутри головы преемника голема. Размышляя об этом, а также о своих отношениях с воронами и другими животными как в настоящем, так и в прошлом, а так же о своем общении с любимой пленницей, он пришел к выводу, что все это может быть разными гранями одного-единственного инструмента, и что этот инструмент может представлять собой средство, с помощью которого он сможет достичь необходимого качества общения.
Какой бы чертовщиной это не показалось на первый взгляд.
Новый Шиветья мог бы привнести свою неоспоримую правду в змеиное логово... либо он мог пригласить змей к себе, в тайную крепость, где для самых одержимых глаз можно представить более подробно факты о тщетных поисках возможного спасения Бубу.
Тогда же на поверхность всплыла безумная и неожиданная мысль: что возможно, это и есть способ, позволяющий взять Душелова с собой в прошлое.
Новый Шиветья это обещал сделать. На данный момент это попахивало суицидом.
Разве приглашение Госпожи чем-то лучше?
Неоспоримый факт. Она уже влезала в голову Каркуна ранее, и возможно гораздо глубже, чем он когда-либо сумеет сам. Она забирала его в Башню в Чарах, на раннем этапе их знакомства. Каркун не знал и не понимал, ни почему, и так и не смог понять, что сподвигло ее проявить к нему интерес.
Он подозревал, что она сама этого не понимает.
Словно существовала некая третья сила, настаивавшая на том, что между ними должно быть нечто общее.
И даже сейчас бывший Каркун, а ныне полу-бог Шиветья, неохотно вспоминал о том времени. В воспоминаниях было что-то странное. Беспокоящее, нарастающе жгучее ощущение, которое он еще не был готов исследовать и разобраться, чем оно вызвано.
Его сознание прошло сквозь это испытание, выдержав его, справившись с самым худшим. И тот, кто получился в итоге остался без воспоминаний о происшедшем, лишь с обрывками ощущений. Теперь память о происшедшем, отражаясь во снах, была лишь эхом отголосков пережитого, но только на уровне осознания, что что-то произошло. Но в памяти не осталось ни намека.
И все же, если достаточно долго размышлять об этом, то неизбежно возникает ностальгическое чувство словно случайный аромат, который навевает теплые воспоминания из детства.
(Постараюсь не думать об этом, в случае, если приглашу ее заглянуть ко мне в голову. Лучше до того покопаться в себе поглубже. Шиветья способен докопаться до сути в любом вопросе, замечая каждый чих и пук. Если ему того угодно, конечно. Если ему хватает предусмотрительности. И терпения. Этой женщине нельзя давать повод застать себя врасплох. Шиветье следует быть настороже).
Новый Шиветья вместо этого решил отправиться в виртуальное время и уделить несколько десятилетий изучению способов дальнейшего разделения сознания, чтобы оно могло действовать одновременно, не мешая друг другу. Одна часть ему требовалась для слежения в настоящем за Страной неведомых теней. Еще одна нужна для управления и восстановления безымянной крепости, и прилегающих владений на плато. Еще одна будет предназначена за присмотра за пленниками, в особенности за одной конкретной врединой, вплоть до выделения особой части сознания для нее одной. Для расследования его собственного прошлого нужна своя часть, поскольку назрела необходимость узнать, что же сподвигло его и его окружение принять решения, которые привели его туда, где он в итоге оказался.
Вдруг, есть еще один игрок на уровень выше, чем даже богоподобные инженеры, которые создали плато и прежнего Шиветью?
Должна быть выделена часть, крайне особенная, полностью изолированная от остальных, окруженная высоким адамантовым забором, куда он мог бы брать пассажиров, чтобы исследовать прошлое без риска быть поглощенным своим попутчиком.
И наконец, ему хотелось бы, чтобы все они были соединены и работали, пока он занят одной особенной женщиной. Ему нужно показать ей то, что ей требуется понять. Чтобы она смогла идти дальше, не грызя себя за то, что подвела их дочь.
Однако, похоже у Шиветьи уже завелся в голове паразит. И этот паразит отнесся к его плану весьма скептически.
И, без сомения, этот паразит был против данного плана, поскольку в итоге она окажется изолирована внутри ментальной клетки либо вовсе изгнана прочь.
Легкий намек на смешок, и затем ледяная волна страха.
Если она всегда связана с настоящим, может ли оказаться, что она всегда следует за ним, пока он учится, размышляет и исследует? Неужели ей удалось увидеть прошлое, не получив ни разрешения, ни помощи со стороны Шиветьи?
Зерно сомнения было посеяно.
Шиветья не мог не волноваться. Шиветья был полным параноиком во всем, что было связано с Душеловом. И не без оснований. Хотя...
Ха! Шиветья знает, как поступить, когда настанет тот самый момент. Эта стратегия называется "лиса и блохи". Ему рассказали эту историю в детстве, лет в восемь-девять.
У всех животных, у которых есть мех, имеются и блохи. Из всех животных только лесные лисы - эти хитрые гоблины сумели найти способ, как избавляться от кусачих попутчиков, когда безбилетники донимают слишком сильно. Итак, лиса находит неглубокое место в воде, и медленно входит в него, постепенно погружаясь. Поскольку блохи не любят купаться, они начинают убегать с намокшей части в сухую, оставаясь выше уровня прибывающей воды. Наконец, вся стая собирается на последнем оставшемся сухим островке - торчащей голове - потом, перебираются на нос, практически становясь друг другу на головы. А затем...
Лиса задерживает дыхание и ныряет.
Блохам ничего не остается, как искупаться, потому что прыгать некуда и единственный способ, это барахтаться в воде.
Мокрая, но довольная чертовка выбирается на берег, отряхивается и без блох идет по своим делам, пока из отложенных яиц не выведутся новые и заведется целое стадо кровососов. А если ей посчастливилось, и новые блохи не вылупились, она может повстречать вторую половинку, и обменяться не только флюидами радости.
И еще можно приобрести незваных гостей от жертвы.
Блохи - они как лживые политики. Невозможно надолго от них избавиться.
Мне кажется такая стратегия отлично сгодится. Нужно ее немножко доработать, исправить шероховатости, но наклевывается рабочий вариант. И, эй! Вот было бы чудесно, если бы инцидент случился где-то в глубоком прошлом, где покинутая Душелов могла бы сколько угодно блуждать как приведение!
***
Новый Шиветья поймал новую птицу, на этот раз старую самку ворона, у которой, в отличие от прочей стаи, была крепкая и несгибаемая воля. Но именно такая ему сейчас была нужна. Иного годного инструмента под рукой не оказалось.
- Любимая, я исследовал всю жизнь Нарайяна Сингха поминутно от его рождения до самой смерти. Его жизнь весьма примечательна для гуннита, который родился в столь низкой касте. Он был не только главой Душил, он был отцом, мужем и торговцем овощами. Один из его сыновей стал генералом Таглиоса.
Эти слова ничего не стоили, поскольку не являлись тайной. Госпожа уже знала это. Мы сотрудничали с Аридатой Сингхом и его братом во время войны против Протектора Таглиоса, которым тогда была Душелов. Война была актом мести, особенно для моего крестника, сына Мургена - Тобо.
Новый Шиветья снова утратил концентрацию.
Основываясь на воспоминаниях предшественника, новый Шиветья понимал, что со временем этот изъян будет становиться серьезнее. Когда-нибудь он совсем перестанет понимать, что происходит. Тогда он станет фактически еще одним пленником чистилища, утратившим интерес к происходящему и не понимая, что происходит вокруг. Пока, однажды, не явится кто-нибудь вроде нового Баладитьи, который привлечет его внимание и заставит чем-то заняться.
Возможно уже сейчас во мне осталось мало от прошлой личности, но я могу попытаться сосредоточиться на настоящем.
Но настоящее существует только как часть, извергнутая прошлым.
Черт!
Ладно. Помимо решения текущих проблем, я был полон решимости разгадать все мучившие меня загадки и тайны, прежде, чем цельная и целеустремленная личность будет погребена под тяжестью времени.
Горе мне! Бедный Каркун! Ты сделал неудачный выбор. Очень недальновидный.
Каркун может сойти с ума и обречь себя на особый вид ада для ученых: безликое чистилище, где он пропадет, будет забыт, и никогда не умрет.
Прежний Шиветья был гораздо коварнее и умнее, чем предполагал его наследник. И возможно его последующее странное поведение в Стране неведомых теней, если взглянуть на него под правильным углом, приобретало особый смысл.
Новый Шиветья пока не смог понять.
Что за чепуха с этими надписями и подзуживанием обезьян? А может старый демон просто блуждает по незнакомой обыденной жизни, где, на какое-то время любое новое переживание, каждый вздох, каждое ощущение становится удивительным открытием как у подростка, который впервые передергивает?
Госпожа ответила моей стервозной вороне:
- Я понимаю. Некоторые вещи не в состоянии изменить даже те, кто нас создал. Мне это не по душе, с этим не хочется мириться, но, раз нет сил исправить, приходится склонить голову.
Должно быть представление было заранее отрепетировано, потому что, в драматический момент, когда Госпожа говорила о бессилии, позади нее появился Ревун на ковре, в полной готовности объявить войну даже богам.
В самом деле? Силовое решение в этом случае не годится. К тому же между нами нет вражды. Ну, возможно, когда Ревун являлся одним из младших хозяев теней. Но в тот раз он был противником и Госпожи тоже.
Итак, я снова оказался в прицеле по какой-то неясной заранее причине.
- Никогда не понимала почему, но я полюбила тебя с первого взгляда, когда сестра обратила на тебя мое внимание. Без какого-либо рационального объяснения. Знаешь, я лишь журила вас, когда вы с вашим Отрядом меня разочаровывали. Ваша веселая компания неудачников какое-то время мне хорошо служила. Но потом вы вдруг стали такими правильными и бросили меня! Это было больно. Но из-за моей необъяснимой привязанности к тебе я не позволяла вас полностью уничтожить.
Я был там. Я все видел и пережил. И, хотя по-моему все было несколько иначе, в самом деле, порой я удивлялся, почему Отряд протянул так долго после того, как мы повернули оружие против величайшей силы нашей эпохи.
Возможно за нас вступились высшие силы. Благодаря снисходительности Госпожи мы выжили и смогли помочь ей в финальной схватке с ее бывшим супругом.
- Возможно некая высшая сила использовала нас для исполнения собственных планов.
- Как я и подозревала, ты еще не настолько циничен, чтобы выполнять выбранную роль.
Моя любимая во всей красе.
- Прости, не понял.
- Не нужно приплетать высшие силы, чтобы объяснить простые вещи. Люди сами способны все испортить, - ухмылка. - Высшая сила? Я живое доказательство, довольно часто подтверждавшая эту истину. Если и есть какая-то высшая сила, я бы поспорила, что исходит она с самого низа. И под этим я подразумеваю самое мрачное уродство, таящееся в каждом человеке.
И вновь, такова моя любимая. Ее почти поэтичного цинизма с избытком хватит на троих. Но она права. Я сам как заядлый циник еще не настолько погряз в пучине мрака, чтобы винить за все зло мира его простых обитателей.
Всех шестнадцати миров.
Однако, нам, благодаря непосредственному опыту и свидетельству, известно, что прочие силы все-таки существуют. И они вмешиваются в человеческие поступки. Еще года не прошло с тех пор, как мы расправились как раз с одной из них.
А сейчас я сам представляю собой одну из этих сил. Пока, правда, довольно незначительную.
Возможно, она просто развлекается, выдавая все за чистую монету.
Я слегка отвлекся, размышляя о мирах, соединенных через плато сверкающих камней. В голове нового Шиветьи красовался пробел на месте тринадцати из миров. У него пока не хватало внимания на эти миры, поскольку он был привязан к тем трем, что ему были знакомы по смертной жизни. Возможно ему следует выделить еще одну часть сознания, чтобы исследовать эти миры.
Унаследованная память от прежнего Шиветьи ничего не давала. Предшественник просто игнорировал их существование столетьями.
Как можно быть одновременно подавленным и вдохновенным? В данный момент новый Шиветья испытывал оба чувства. Он был почти сломлен, придавлен чувством отчаяния, к которому имели отношение его жена и дочь, и вместе с тем, его разрывало от воодушевления в предвкушении от новых дел.
Вся жизнь была историей одного Каркуна. Кажется, история нового Шиветьи будет продолжаться в том же духе, по крайней мере, первые несколько десятков виртуальных столетий.
Шиветья продолжил в полной мере пользоваться доверием своего последнего глашатая:
- Любимая, прошу о снисхождении. Останься на пару дней. Позволь мне за это время все более детально проверить.
В этот момент моя ворона воспользовалась случаем и освободилась. У нее достало силы воли, чтобы стряхнуть опеку Шиветьи.
Она немедленно вспорхнула со стола и улетела из крепости.
Я уловил моментальную вспышку злорадства со стороны повелительницы ворон.
За час ворона удрала за пределы сооружения древних колдунов и отправилась в один из миров вне плато сверкающих камней.
Несмотря на то, что я утратил контроль, связь полностью не пропала на какое-то время, но это не благодаря каким-то усилиям с моей стороны.
Эта штука работает в обе стороны.
Я снова погрузился в прошлое, во время, когда Бубу была зачата, выношена, родилась и была выкрадена. И обнаружил, что надежд нет никаких.
Возвращался я с целым возом отчаяния за спиной.
***
Вновь сосредоточившись на сегодняшнем дне, Шиветья обнаружил, что ситуация в корне изменилась.
Госпожа с Ревуном отправились прочь. Двое Нефов их выпроваживали. Госпожа была в ярости, поскольку столь нематериальные сущности, какими они были по прошлому опыту, теперь вытесняли одного из Взятых вопреки его воле.
Каркун и новый Шиветья за многие годы видели трех Нефов, которых звали Вашене, Вашане и Вашоне, в разном виде, порой видимых лишь краем глаза как неведомые тени, а порой как привидения, и очень редко как материальные объекты, как сейчас. У меня не получалось с ними общаться, пока я был Каркуном, а в качестве Шиветьи был чуть более удачлив, передавая по необходимости им просьбы отремонтировать то или иное место. Мой предшественник не удостоил меня информацией о том, кто это или что это. Они были еще одной загадкой в списке. Когда-нибудь на ее решение найдется время.
Говорит тот, кто верит, что в его распоряжении все время мира, чтобы потакать его любопытству и прихотям.
Прямо сейчас Шиветья смог связаться с Нефами и сообщить, что он не желает, чтобы этих людей удаляли. Пока что. А также, что он только что узнал о проблеме на границе плато, которая требует их внимания.
И это было правдой. Эта часть Шиветьи начала приносить плоды.
В ответ я получил лишь эхо сообщения, но Нефы перестали выпроваживать гостей. Один за другим оба развернулись и направились по делам.
Третий находился рядом с юношей, зажав его возле письменного стола. Он исчез последним.
Но Госпожа с Ревуном не остановились. Она взобралась к Ревуну на летучий ковер, и они взлетели. Их солдат уже не было видно.
Шиветья остался наедине с юношей.
Нет, не наедине. Вокруг по-прежнему было дохрена ворон, но это были не мои вороны.
Юноша, который желал, чтобы все называли его Диккеном, всеми брошенный, неподвижно от страха застыл у стола Баладитьи. Судя по его виду, он думал, что его принесли в жертву.
Итак, Госпожа с Ревуном, захватив Бубу и своих уставших солдат, дружно покинули безымянную крепость без дальнейших переговоров с великим големом, который остался в недоумении, почему они сбежали? И почему бросили юношу?
Шиветья ни на секунду не сомневался, что Госпожа сделала это намеренно. Стоит об этом задуматься.
Скоре всего, ей просто хотелось убрать Дикенна из Страны неведомых теней и куда подальше из Вороньего гнезда.
Только ли потому, что его послали шпионить за Отрядом? Или из-за "Книги имен"? Могла она занервничать из-за книги?
Здесь открываются новые области для исследования, которые стоит добавить в календарь. Следует вернуться в прошлое еще раз и прошерстить его, чтобы понять место юноши в симфонии истории.
Несмотря на внушительную продолжительность уже затраченного виртуального времени, список дел продолжал расти.
Самые сложные для исследования дела, пока еще были живы те, кто мне дорог, случились за последние полвека. Вторая категория важных для исполнения задач происходила за четыре века до событий из первой категории. После того, как со всеми ними будет покончено, можно будет приступить к наиболее интересующей меня части. Возможно мне удастся заглянуть в глубь времени настолько, что получиться увидеть создателей плато.
Правда, судя по текущему состоянию дел, сильно вряд ли получится выкроить на это время. Скорее всего, не удастся даже разобраться в хитросплетении, поворотах и неявных загадках текущей реальности, на что он нацелился.
Кстати, нужно будет еще найти способ простого общения с только что повисшим на его шее сироткой.
Диккен застыл как вкопанный на прежнем месте, подавленный эмоционально, но отчаянно хорохорясь.